Rotatiemotoren (Wankel Engine, Rotary Engine) zijn uitgevonden door de Duitse Felix Wankel (1902-1988). Hij vatte de onderzoeksresultaten van zijn voorgangers samen en loste enkele belangrijke technische problemen op. Ontwikkelde de eerste rotormotor. Rotatiemotoren maken gebruik van een driehoekige roterende rotatiebeweging om compressie en emissies te regelen, wat heel anders is dan de lineaire beweging van traditionele zuigermotoren met zuiger.
Vergelijking van roterende motoren en traditionele zuigermotoren: Zowel zuigermotoren als rotormotoren vertrouwen op de expansiedruk die wordt gegenereerd door de verbranding van lucht-brandstofmengsels om de rotatiekracht te verkrijgen. Het verschil in mechanisme tussen de twee motoren is de manier waarop de expansiedruk wordt gebruikt. Bij een heen en weer gaande motor duwt de op het bovenoppervlak van de zuiger gegenereerde expansiedruk de zuiger naar beneden en wordt mechanische kracht overgebracht op de drijfstang om de krukas te laten roteren. Bij een rotormotor werkt de expansiedruk aan de zijkant van de rotor. Dit duwt een van de drie vlakken van de driehoekige rotor naar het midden van de excentrische as. Deze beweging wordt uitgevoerd onder de kracht van twee samenstellende krachten. De ene is de middelpuntzoekende kracht die naar het midden van de uitgaande as wijst, en de andere is de tangentiële kracht (Ft) die de uitgaande as roteert.
Over het algemeen is de motor een heen en weer gaande motor. Tijdens bedrijf voert de zuiger een lineaire heen en weer gaande beweging uit in de cilinder. Om de lineaire beweging van de zuiger om te zetten in een roterende beweging, moet een slingermechanisme worden gebruikt. Rotatiemotoren zijn anders. Ze zetten de expansiekracht van de brandbare verbranding direct om in aandrijfkoppel. Vergeleken met de heen en weer bewegende motor elimineert de rotormotor nutteloze lineaire beweging, dus de rotormotor met hetzelfde vermogen is kleiner van formaat, lichter in gewicht en heeft minder trillingen en geluid, wat grote voordelen heeft.
